第三方物流服务，经历着从实体配送(Physical distribution)、服务解决方案及信息技术，到多客户网络解决方案及信息技术，到以决策支持及执行为核心的信息技术提供最优化／整合供应链解决方案，到全过程物流管理(LEAD LOGISTICS MANAGEMENT)的发展过程，出现了全面物流供应商(LLP，LEADLOGISTICS PROVIDER)的概念。
第三方物流是通过契约形式来规范物流经营者与物流消费者之间关系的。物流经营者根据契约规定的要求，提供多功能直至全方位一体化物流服务，并以契约来管理所有提供的物流服务活动及其过程。其次，第三方物流发展物流联盟也是通过契约的形式来明确各物流联盟参加者之间权责利相互关系的。
运输和相关的物流服务已成为电子行业外包活动的基础，对第三方物流(3pl)服务的需求正在蔓延到世界的每一角落。这一趋势在中国和亚洲其它地区最为明显，因为最近几年该地区吸引了大量与电子产品生产制造相关的投资。第三方物流服务领域的不断增长为oem、ems提供商和元器件供应商管理其全球复杂的供应链提供了诸多的选择。
随着我国经济的高速增长，我国的物流业的发展方兴未艾，已成为一个初具规模的新兴服务产业。但从整体上讲，我国目前物流业的现状仍然不容乐观，第三方物流在物流业中只占很小的比重。随着经济全球化带来的挑战及入世后我国物流市场的进一步开放，越来越多的物流企业意识到竞争日趋激烈。
目前第三方物流的发展水平还很低，但需求量会越来越大，需求的层次也越来越高。正因为如此，第三方物流的发展空间是很大的。现在处于多数的小型物流企业应该本着优势互补、资源整合的原则，运用兼并、资产重组等形式，重新合理地配置资源和健全网络，把企业做大做强。第三方物流企业只有具备了一定规模后，才有可能提供全方位的服务，才能实现低成本扩张，实现规模效益。
第三方物流企业是独立于供方与需方的专业物流企业，它通过与第一方或第二方的合作提供专业化的物流服务。它不拥有商品，不参与商品买卖，而是为顾客提供以合同为约束、以结盟为基础的诸如运输、储存、包装、装卸搬运、流通加工、配送、物流信息、物流系统分析与设计等服务。
第三方物流（The Third party Logistics，简称3pl或TPL），是由相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的第三方专业企业来承担企业物流活动的一种物流形态。它为顾客提供以合同为约束、以结盟为基础的，系列化、个性化、信息化的物流代理服务。随着信息技术的发展和经济全球化趋势，越来越多的产品在世界范围内流通、生产、销售和消费，物流活动日益庞大和复杂，而第一、二方物流的组织和经营方式已不能完全满足社会需要。
